有的传奇作家为拼凑篇幅，胡编乱造，导致结构松散，臃肿芜杂，不适合舞台演出，成为所谓“案头曲”。
明清传奇节奏缓慢，形式固定：第一出必然是“副末开场”(即“家门大意”)，由末或副末用两首词或一首词略述全剧大意，交代创作意图，这是从宋、元南戏继承下来的定例。
第二三出照例是“生旦家门”，由生扮的男主角和由旦扮的女主角先后登场，自我介绍。
一般从第四出开始，其他角色陆续登场，展开故事。
其中，少不了家宴、别亲、应试、赴任、计议、寄柬、游春、赏秋、闺思、联姻、报捷等情节，还时常穿插绿林占山、蛮夷兴兵等场面，最后总是奉旨完婚、除奸表忠或入道升仙的大团圆结局。
传奇的角色行当齐全。
清乾隆年间的昆曲戏班有“江湖十二角色”之说。
(见李斗《扬州画舫录》)昆曲传奇一般有十门角色，即生、小生、旦、老旦、贴、外、末、净、副、丑，以生、旦、净、丑最为重要。
传奇剧本总是以一生一旦为全剧之纲领，通过他们的悲欢离合来串联人物、展开故事，反映社会生活。
在音乐方面，明清传奇和宋元南戏、元杂剧一样，采取曲牌联套体音乐结构。
但是，明清传奇的音乐既不像元杂剧那样限制太多，又比早期南戏严谨规范。
明清传奇的每个登场人物都可以唱，除独唱外还有对唱、齐唱。
明清传奇不仅继承了南曲曲牌，还吸收了北曲曲牌，并运用“借宫”、“集曲”、“南北合套”等音乐手段和音乐形式，以增强表现力。
宋、元和明初的戏文属于南曲系统，采用四种声腔演唱，即弋阳、海盐、余姚、昆山。
弋阳腔起自民间，形成于江西弋阳一带，流传很广，皖(今安徽)、浙(今浙江)、苏(今江苏)、湘(湖南)、鄂(湖北)、闽(福建)、粤(广东)、滇(云南)、黔(贵州)，以及北京、南京都曾留下它的足迹。
弋阳腔“向无曲谱，只沿土俗”，可“错用乡语”，“顺口而歌”，具有很大的灵活性和很强的适应性。
“其节以鼓，其调喧”(汤显祖《宜黄县戏神清源师庙记》)。
不用管弦伴奏，只以锣鼓掌握节奏，腔调高亢、喧阗〔tian田〕，风格粗犷、豪放，为下层观众所欢迎。
用弋阳腔演唱的剧目十分丰富，最有影响的一批作品是：《织锦记》、《同窗记》、《金貂记》、《珍珠记》、《白袍记》、《长城记》、《草庐记》、《白蛇记》等。
海盐腔是元末官僚、戏曲作家杨梓邀请当时著名音乐家贯云石和鲜于去矜，在当地流行的民歌小调的基础上加工创造的。
它体局静好，清柔婉折，多用官语，为官僚士大夫所喜好。