好在周家是书香门第，妻子周诒端知书达理，非常贤德，一点也没有看不起这个贫穷的读书人，反而激励丈夫全身心去搏取功名。
1833年，由老婆出盘缠费，左宗棠第一次踏上了进京赶考的征途。
他向来自视甚高，考中举人之后，本以为考取进士如探囊取物。
可没想到，命运给他开了个大大的玩笑：六年内先后三次参加会试，全部落榜。
左宗棠确实是很有才华的，但常言道文如其人，左宗棠的文风就像他的性格那样，虽然才华横溢，但也狂放不羁，另外小毛病也不少。
而当时科举考试的主要文体是八股文，条条框框很多，过于追求形式。
显然，八股文并非左宗棠所长，也非常不利于展现他的才华。
三次会试落榜，让左宗棠极为失落和沮丧。
虽然曾国藩也曾两次会试落榜，但显然左宗棠受到的心理打击，要比曾国藩大得多。
因为，左宗棠的自我期许，要比当时的曾国藩高得多。
期望越大，失望也就越大。
除了精神上的打击，左宗棠此时还面临着很大的现实压力。
26岁的他，已是四个女儿的父亲了，家庭负担日益加重，而且三次进京赶考花了不少银子。
即使有心再考，也是力不从心了，他不得不选择放弃。
理想很丰满，现实很骨感。
左宗棠的科举生涯，就此结束。
而他的传奇人生，才刚刚开始。
在那些落寞灰暗的岁月里，左宗棠没有一味地抱怨怀才不遇，更没有自暴自弃。
他坚持广泛涉猎各种学问，努力提高自己的才学和见识。
在此期间，他还作了一副对联自勉：身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。